風(fēng)水學(xué)的形成大概在秦漢時期。這一時期隨著天文學(xué)、地理學(xué)等學(xué)科的發(fā)展，融入風(fēng)水學(xué)，風(fēng)水學(xué)逐漸有了派別之分。其中一些流派加入了很多迷信成分，步入旁支行列；而另外有些流派更加注重對山川地勢的考察，他們還廣泛利用指南針等一些較科學(xué)的工具，使得風(fēng)水學(xué)得到科學(xué)的發(fā)展。
唐宋時期，風(fēng)水學(xué)發(fā)展到了鼎盛時期，產(chǎn)生了眾多很有代表性的流派，其中影響較大的要數(shù)“形勢派”。形勢派注重觀察水源脈絡(luò)和山川形勢，通過研究地勢山脈的走向，尋找生氣旺盛的處所，其實相當(dāng)于一種風(fēng)水地理。
戰(zhàn)國時魏國有個術(shù)士叫管輅，相傳風(fēng)水之術(shù)相當(dāng)高明。傳說他從小喜愛觀察星象、研究地理，并且有一套自己的關(guān)于相地之術(shù)的理論，稱為“四象”。
據(jù)傳，一次管輅從一座墳?zāi)古赃吔?jīng)過，看到墳?zāi)怪車纳酱ㄗ邉?，不由嘆息道：“這座墓地四周的山是玄武藏頭、蒼龍無足、白虎銜尸、朱雀悲哭，這四個很危險的征兆它都已經(jīng)具備了，不出兩年，這墳?zāi)沟闹魅艘患揖蜁袦珥斨疄?zāi)啊。”
過了不久，預(yù)言果然應(yīng)驗了。管輅提到的玄武、蒼龍、白虎、朱錐，是他從道教中借鑒來的四個靈獸，潛心研究之后，將其與地勢聯(lián)系起來，以靈獸的動作比喻山川大地的走向，借以表示吉兇。
上面說的四種現(xiàn)象，是管輅“四象”學(xué)說中最不祥的征兆，所以他預(yù)言主人一家必將有災(zāi)害。
四靈示意圖
管輅這樣通過觀察地形推測吉兇的風(fēng)水術(shù)，其實已經(jīng)是形勢派的前身了。
到了晉代，風(fēng)水大師郭璞在他所著的《葬書》中界定了 “風(fēng)水”的含義，還提出了 “氣乘風(fēng)則散，界水則止”的重要風(fēng)水理論，因此被后世公認(rèn)為風(fēng)水鼻祖。
民間流傳著郭璞的很多故事，其中有一個當(dāng)時膾炙人口且今天仍能清楚見證的傳說，即“郭璞井”的由來。
據(jù)記載，郭璞一次路過塘棲鎮(zhèn)時當(dāng)?shù)卣庥龃蠛?，附近的河流基本上都已?jīng)斷流，塘河中僅存的一些水也已渾濁不堪，無法飲用。百姓們十分著急，終日燒香求佛。
郭璞看到這種情景，便決定打一口好井，幫助百姓度過災(zāi)荒。郭璞不愧是勘測地形的風(fēng)水大師，他選的這個地方，不久便涌出了甘甜的清泉。并且這口井竟然連著地下水脈，井里的水位高出塘河水約六尺多深，百姓再也沒有因為飲水問題而犯難。更神奇的是，這口井竟從此甘流不斷，從來沒有枯竭，郭璞也因此被風(fēng)水界尊為“風(fēng)水祖師”。
十三陵風(fēng)水示意圖
管輅和郭璞通過觀察地形而預(yù)測吉兇的實踐及由此得出的一些理論，為后世形勢派的產(chǎn)生和發(fā)展奠定了重要的基礎(chǔ)，后人在兩人基礎(chǔ)上，不斷研究探索，終于在唐代時期，正式將“形勢”作為一個派別推廣、沿用開來。
明清時期，形勢派更加流行。原因主要是形勢派主張的理論與實踐活動，具有較直觀外在的形狀感受和一定的物質(zhì)功能，可信度和實用性非常高，很易于被人們接受。
隨著形勢派的進(jìn)一步發(fā)展，因其內(nèi)部一些理論側(cè)重點不同，又逐漸劃分為三個小的流派，即巒頭派、形象派和形法派。
巒頭派研究自然界的山川形勢，自然地理中的巒頭包括龍、砂、山。
龍是指遠(yuǎn)處伸展而來的山脈；砂是穴場四周360°范圍之內(nèi)的山丘；山則指穴場外遠(yuǎn)處的山峰。
巒頭派就是通過對山勢的研究，來判定某個地方的吉兇。
形象派是風(fēng)水學(xué)中很難琢磨的一門學(xué)問，它的研究方法是通過觀察山的外形，把山的形狀走勢生動地看做某種動物或某種物體，就是將其具體化，然后根據(jù)其形象的不同來推測吉兇，例如將某個山的形狀看做一只獅子，或者一頭犀牛。
學(xué)者們還根據(jù)山的形狀做了很多有趣的聯(lián)想和命名，如嫦娥奔月、天馬騰空等。
以山的形狀形態(tài)來預(yù)言吉兇，也是風(fēng)水學(xué)家的重要手段。
形法派指的是在形象化的基礎(chǔ)上展開巒頭派中的一些法則，主要是論述形象與穴場配合的方法與規(guī)范。
例如房屋的右前方有一間小屋，并將門開在小屋的前面，這就是白虎探頭；假如房門的正前方有一條水溝直沖而來，則稱為“一箭穿心”……這些都是風(fēng)水學(xué)中被認(rèn)為是非常不吉的形態(tài)結(jié)構(gòu)，是在修筑房屋和建造周圍環(huán)境時應(yīng)當(dāng)避諱的。
這三個門派雖各有側(cè)重，但都是由形勢派延伸發(fā)展而來，相互之間實際上也相互關(guān)聯(lián)，并沒有彼此背離。
也就是說，看形象的離不開山體，即巒頭；看山體的，也脫離不了形象和形法。
